無数の流れは地下に這わされ、人々からは遠ざけられて隠れされている。
　大抵の人間は此処に踏みいる事が出来ない。其れが今は吉と出ていた。
　「う゛……」
　赤城が気絶から覚める。
　開ける眼に直ぐ様、光が飛び込む。反射的に手を翳し、光量を減らして眼を守った。ついでに体勢が仰向けで有る事を知覚した。
　「つぁ～……！」
　上体を起こすと体が痛い。スポットライトの様に真上から差す光で足元を見るに、コンクリート的な材質の地面の上に居り(おり)、こんな所にマットも引かずに寝ていれば痛くなるのは当然である。
　光の周りは一片の隙も無い闇に囲まれている。駅のホームの端から似た様な物を見たばかりだ。
「大丈夫カイ？」
　不意に背後から掛けられた声に反射して赤城は体を四分の三程度に捻り(ひねり)ながら、前方へと瞬時にダイブする。
　恐る恐る首だけを動かして、足越しに先程までの背後を見ると、白い塊が自らの揃った両足の幅からはみ出て見えていた。
　「シ、失礼シタ。ソンナ反応ヲ示ストハ思ワナカッタンダ……」
　聞き覚えのある声だ。
　もう一度体を起こし、胡座をかいた其処にはザクの足元に居た、あの落ち着いた感じの個体である。
　個体が赤城の眼を見、『あっ』という表情をするので赤城は小さくビクついた。しかし個体はやおら静かに深呼吸を数回繰り返し、自らを落ち着かせる。
「……改メテ名乗ロウ、僕ハ夜神楽(ヨカグラ)。君ハ？」
「あっ……赤城、司です……」
「アカギツカサ？ ……カ。宜シクネ」
 イントネーションからして、姓と名を連ねられて解釈された様だ。
　直ぐに訂正したい気持ちが起きるが、今は其処じゃないと、流石の赤城もグッと堪える。
　「此処は……何処、ですか……？」
　「恐ラクハ……下水道デハナイカナ？」
　夜神楽の言葉に光が駆動音と共に動く。見ると、あのメカニカルな蜻蛉が頭を下にして壁に張り付いていたのだ。複眼部から光を放って、立派に照明の務めを果たしている。
　壁から離れ、ホバリングする蜻蛉が照らし出した下水道の内径は七メートルといったところ。赤城と夜神楽が居るのは、壁に取り付けた様に端に設けられた通路だ。幅は人が一人通れるかどうかしかなく、よくぞ今まで落ちなかったものである。
　通路の直ぐ脇には、直径が三〇センチのパイプが走っている。そしてパイプの隣がニ、三段低くなっていて、其れが此の下水道の中心だ。中心は泥水みたいな液体が流れているが、浮遊物やら何やらの気配は無い。
　『下水道』と意識しても、臭いは別段しなかった。昔に父親と行ったゴミ処理センターの中の方が、此処の千倍は臭ったのを覚えている。
　「都合良ク、此処ヘト通ジル蓋ガ開キカケテイタンダ。開ケル術ヲ持ッテイタ者ガ、直前マデ居タノダロウネ」
　夜神楽の言葉に、赤城はまず『ふ～ん……』とだけ思った。当たり前に人語を話している事に関しては、何となく受け入れている自分が居る。
　次に『どうして下水道に居るのだろう？』と考えた。
　思い出せたのは、極直近の過去までであった。
　殴り飛ばされて宙を舞い、後ろから前へ流れてく景色。揺さ振られる脳、弾ける真紅の火花、倒れた体に染み渡る痛み。
　そして見下ろす蝗王の眼からは、呆れの感情が見えた気がした。
　「あ゛っ！？」
　緊張で生唾を飲んだ直後に喋ると出る掠れ。赤城の叫びに、さしもの夜神楽も毛が逆立った。
　「むっ……虫ぃ！ 虫虫虫っ！ 虫はっ！？ あれっ！？ 一杯っ、うじゃうじゃっ……あっ、あの人！ ザクザクっ！」
　混乱し、『グォっ！』と夜神楽に赤城は顔を向ける。
　「ゐ……ゐま、きみのゐったことをりくゎゐするのにつとめてゐるところだ……」
　夜神楽の口から今迄とは違う言葉遣いが出てきたが、赤城はパニクっていて到底気付かなかった。
　人を喰う化け物が闊歩している。其の現実を思い出してしまっては、赤城でなくとも誰しもが恐れおののいて然るべきだ。
　加えて今の赤城はイクスではない。エンカウントしたら最後、一分と持たずに骸と化すだろう。
　「ぉぉぉぉぉ……！」
　赤城は唸るしか無かった。

其の波は、東北の都にも及んでいた。

主要な道路に停められている幾多の車は軒並み破壊され、炎と煙が上がっているのも少なくない。

加えて其処らに散乱する人間の残骸と、口元を血で汚して其れを貪るイナゴ擬きと怪物という『化け物』の群れが闊歩する様は、『地獄変』の言葉が相応しかろう。

『子孫が千代まで栄える様に』と名付けられた此の都も、今は見るも無惨な状況であった。

今現在、空には蒼い月が煌々と昇っている。ビルの屋上で注がれる月光を一身に浴び、魔女はヌイグルミを膝に乗せ、其の細腕と不釣り合いな大きさの、血塗れの怪物の頭を手に乗せて眺めていた。

化け物の群れが飛来する前から、通達を受けていた此の地の自衛隊が迎撃の構えを取っていた。そして怪物が都の土を踏むと、直ちに火蓋が切られる。

自衛隊員達は良く訓練されていて勇敢で、実に統率が取れていた。

だが彼らの持つ小銃から放たれた銃弾は、怪物の外骨格の上を跳ねるだけで、逆に怪物の神経を逆撫でてしまう。

化け物の群れは自衛隊員達に突撃し、ある者は怪物に殴られて胴体を真っ二つに千切られ、ある者は其れの火炎に焼かれて消し炭となり、背後からイナゴ擬きに襲われて骸と化したりもしていた。

そんな状況に於いても、六人の自衛隊員が一匹の怪物の複眼に銃弾をフルオートで集中させ、軈て其の奥に在る脳神経球を破壊した。

怪物が地に伏した瞬間、自衛隊員達は雄叫びを挙げる。

『複眼を狙う』という対処は瞬く間に広がり、複眼以外に腹部を撃つ者も自然発生した。

最終的には乗ってきた装輪装甲車の上部に付いている、自動式の擲弾銃で面攻撃を行って機先を制し、其処に銃弾を浴びせるという手段が主流とする。

確かに擲弾銃の威力は目覚ましく、イナゴ擬きは当り所が良ければ一発、そうでなくとも二発で殺せる。怪物に対しても、肘や膝の関節に当たれば動きを鈍らせられた。

其れでも化け物の物量と勢いは如何ともしがたく、結果として押された自衛隊員達は生存者を率いて後退。防衛線を築き、次に備えて現在に至る。

魔女が頭を、下から優しく放り投げた。

頭はスローリーに放物線を描く。頂点に達した所で魔女の指鉄砲から放たれた、たった一発のショッキング・ピンクの微小な光弾が、頭を忽ち(たちまち)に粉砕してしまった。

ビルの真下に居た化け物の群れは、空でショッキング・ピンクの閃光が炸裂したために其れまでの行動を止め、空に眼を向ける。

魔女は眼に灯りを灯しつつヌイグルミを抱え、眼下の群れを目掛けて微笑みながら飛び降りた。

  「セェイ！」
　気合いと共に怪物がイクスから弾き飛ばされた。出来事に着いていけず、イクスは転がり行く怪物を呆けて見ていた。
　其処に手が伸ばされ、相手を見たイクスはギョッとした。
　頭部、胸背、両肩、両前腕、両手、両膝、両下腿、両足に濃灰色の各種装甲。装甲の下に淡灰色のアンダースーツを着、腰にはバックルとバンドと土台が濃灰色で、バックルの中心の水晶玉が淡灰色であるベルトを巻いていた。
　そして頭部装甲の眼は、ゴルフボール程のクリスタル質の黄色いモノアイだ。
　差し出された手を取ってイクスは立ち上がり、改めて目の前の存在を見ると、『イクスと同じ』である事が解る。ただ色彩はイクスと比べて地味であるし、各種装甲の雰囲気も所謂『量産型』に準じている印象を受けた。何より『獣人型』ではなく、完全なる『人間型』だ。
　「(ザクっぽい)」
　イクスはそう思った。
　するとザクが突然、イクスを横に突き飛ばした。考えが読まれたかと焦ったが、ザクは再び攻勢を掛けてきた怪物に応戦するのだった。
　ザクの右手にはデザートイーグルより一回り程大きい拳銃が握られていた。ザクのバックルの水晶玉が発光を始め、銃口から先程のビーム弾が数発放たれて怪物の胸に命中する。
　「ギュゲァァァァァ！！！」
　怪物は怯まずにザクを目指す。大きく振り上げた右側の腕をザクに見舞った。
　其れをジャンプで避けたザクは反対側に越えながら距離を取り、怪物の背中に発砲しながら着地した。
　直ちに怪物は振り返って火炎をザクに浴びせるが、ザクの足元を駆け抜けて、先程の二つの物体が立ちはだかった。
　二つの物体は四つ脚の獣の様だ。大きさはキタキツネと変わらない様で、二匹の手前で火炎は反発する磁石みたいに押し返されていた。
　「セセラギッ！」
　「アア！」
　二匹が跳び退いて火炎が弾け消え、ビーム弾を撃ち込みながら距離を詰めたザク―――セセラギは、何時の間にか手にしていた左手のサバイバル・ナイフと思われる刃物を、怪物の胸部の脆くなっていた箇所に突き刺した。
　「ギュア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッ！！！！！」
　サバイバル・ナイフが深く突き刺さり、体液が外に流れ出している。怪物は満足に動けない様で、赤城は心臓を刺したのではないかと思った。
　「喰ラエ・・・・・・！」
　セセラギは唐突にサバイバル・ナイフを抜き、大型拳銃を穴に突きつけた。

　セセラギは引き金を立て続けに引き、幾多のビーム弾が怪物の体内を引き裂いた。
　「ギュゲァ・・・・・・！」
　胸部を散々に屠られても尚、怪物は膝を着かない。両の複眼はセセラギを捉えて離さず、ギラつき、未だ殺す事を諦めていない。
　全ての手を拳にし、腕全体に有らん限りの力を込め、やがて後ろに倒れて静かに事切れた。
　セセラギは怪物に背を向け、イクスの方に歩み寄ると唐突に切り出した。
　「君ハ何処ノ隊ノ所属カ？」
　実に流暢である。
 　「・・・・・・言エナイノカ？」
　「いゃ・・・・・・あの、自分は、何処にも・・・・・・」
　「何處(ドコ)ニモ？」
　「全く、はい・・・・・・」
　「ソンナ馬鹿ナ。ダキニヲ纏ッテイルトイウ事ハ荒子省(アラゴショウ)ノ者カ、憲門省(ケンモンショウ)デ『僃(ゾナエ)』ノ位ヲ持ツ奴ダケダ。ソウダロウ？」
　「？・・・・・・？？・・・・・・？？？」
　「シカシ・・・・・・確カニ其ノダキニ、見タ事モ無イ系綂(ケイトウ)ダ。・・・・・・白狐(ビャッコ)モ連レテイナイノカ？」
　話がまるで理解出来なかった。聞いた事の無い単語のオンパレードは、イクスを迷宮に閉じ込めた。
　言葉に詰まって固まるイクスを、セセラギは何するとも無く見ていた。しかしフルフェイスの頭部装甲のせいで表情は見えないが、イクスを訝しんでいる事は感じ取れた。だがイクスの反応は当然である、何もかもが解らないのだ。
　「オ歬、名歬ハ？」
　イクスとセセラギの間の空気を、不意に別の声が不審の籠ったトーンで割り込んだ。しかしセセラギの他には誰も居らず、イクスはセセラギの肩越しを左右から覗いてみるが、やはり居ない。
　「丅(シタ)ダ、丅」
　言われた通りにイクスは下を見た。
　セセラギの足元の両脇に、先程の二匹の動物が居た。大きさもそうだったが、姿もキタキツネと変わらない。ただ二匹共に雪の様に白い毛並みで、尾の後ろ半分が黒く、黄土色の虹彩と黒い瞳を持ち、首に紅白の注連縄を巻いている。
　またイクスから見て右の個体は眼付きが鋭く、両前足の足先から肉球の『掌球』の直ぐ後ろと思われる位置までが黒い。逆に左の個体は右と比べて落ち着いた印象で、此方は両後ろ足の足先から肉球の『掌球』の直ぐ後ろまでが黒かった。
　「キツネ？」
　イクスが首を傾げる。
　「ハァ？ 俺達ハ白狐ダ」
　右の個体が確りと口を動かし、セセラギと同様の発音と人語でイクスに答えた。
　「わぉぅ！？」
　イクスが数歩飛び退いた。
　「えぇっ！？ えぇ！？」
　「・・・・・・何ガ言イタインダ？」
　「うぁぁぁ・・・・・・」
　「落チ着イテ。焦ラナクテモ大丈夫ダカラ」
　やり取りを見ていた左の個体が、イクスに声を掛けた。
　「先ズハ此方カラ名乘(ノ)ロウ。僕達ハ―――」


　リィィィィィ！！！


　左の個体の紹介を擘く警報が遮った。足元で爆竹が爆ぜたかの如く跳ねたイクスはやがて、セセラギの肩口に飛来して蜻蛉の形をした、オニヤンマより一回り程大きい物体に気付いた。
　蜻蛉はメカニカルで、人工物だった。警報の他に複眼を激しく点滅させて、差し迫った事態を知らせている。
　怪物相手とは違う、其の場に満ちていく緊迫感に、イクスは慄いた。
　見渡す地上、見上げる空中。首の可動域、視力の許す限りにイクスは辺りを伺う。鉄パイプを地面に激突した際に落とした事を大いに悔やみ、両の拳を力を込めて握るしかなかった。
　「来タゾ！」
　離れた所に居た別人のザクが指差した空を、其の場の全員が注目した。
　雲の下を黒い物体が飛んでいるのを確認して、反射的にイクスは魔女だと思った。セセラギも含め、ザク達は物体目掛けて弾幕を形成したが、物体は全く意に介さずに全速で突っ込み、無傷で地上に降り立った物体を見たイクス以外の者達は戦慄した。
　人体と然程変わらないスタイルの体に、推定百八十三センチの身長。全身を包む外骨格は洗練された鎧と見紛うばかりで、漆黒と深いモルフォブルーが入り交じっている。背の翅には黒・赤・黄色の稲妻状の紋様が複雑に配され、『凶悪に擬人化されたトノサマバッタ』と形容出来る顔をしていた。
　「コ、蝗王(コウオウ)・・・・・・！？」
　セセラギの声が震えていた。確かに閉じられた背の翅は持ち主を蛮カラのマントの様に包み、色合いも相俟って荘厳で、『蝗王』と呼ばれた個体の威圧感を更に増している。
　しかしセセラギの震えはもっと根源的な問題に端を発し、セセラギ以外のザクや、左右の個体以外の白狐達も同様の感情に心を支配されている様だった。
　不意に蝗王の眼と、イクスの眼が合わさった。
　「撃テェェェェェ！」
　蝗王に向けられていた全ての大型拳銃が一斉に火を噴いた。出来る限りに連射される数多のビーム弾が蝗王に命中するが、蝗王の体には掠り傷の一つも付かない。
　「何ヲシテイルンダ！ 君モ加㔟(カセイ)シテクレ！」
　「ぅえっ！？」
　左の個体がイクスに叫んだ。
　「つ、突っ込めと！？」
　「擊(ウ)テバイイ！」
　「丸腰だよ！？」
　「何ダッテ！？」
　左の個体とイクスの応酬を余所に、蝗王はビームを受けながら手を顔に当てて溜め息を吐く様に俯くと、当ててない方の腕全体から陽炎が生じて緩やかに渦巻いた。極々僅かだが、青紫の色が含まれている。
　ヒュっ、と陽炎が先程に空を指したザクの方に放たれた。


　ズガァァァァァンッ！！！！！


　陽炎は広範囲の大地を消し飛ばした。激しく舞うアスファルトの破片の嵐で、ザク達の姿は確認出来ない。
　「此方セセラギ！ 蝗王飛來！ 繰リ返ス！ 蝗王飛來―――」
　セセラギがメカニカルな蜻蛉に対しての状況説明の間、残りのザク達は蝗王に向けていた大型拳銃の銃口に、単灰色のビームをチャージしていた。バックルの水晶玉が一際力強く輝いている。
　「此レダケノ力技(リョクギ)ガ集マレバ少シハ・・・・・・！」
　セセラギもまた、水晶玉を輝かせてビームをチャージしている。当の蝗王はしかし、微塵も対応する素振りを見せていない。


　俺もアレが欲しい―――


　イクスがセセラギの武器を見ながら思った時、大型拳銃を構えた全員のチャージ・ビーム弾が蝗王を襲った。
　全てのチャージ・ビーム弾が同時に蝗王へ着弾し、炸裂したエネルギーの余波で巻き上げられたアスファルトの砂礫と煙が、周囲の世界を遮る。
　「うわっ！？ ゴフォっ！ ゲフォっ！」
　イクスは条件反射で咳き込んで手を振り回した。実際は頭部装甲のお陰で、全く影響は無いのだが。
　「見えなっ！ どうなったぁ！？」
　「オ歬默(ダマ)レ！」
　無警戒なイクスに、眼付きの鋭い個体が吠えた。
　ゆらり。
　影がイクスの前に躍り出る。
　「おっ・・・・・・」
　不意に探し物が見つかった時のトーンで、イクスが言葉を発した次には、蝗王の健在が確認された。
　「蝗王！」
　セセラギが大型拳銃の引き金を引くより速く、蝗王は片側の翅を広げた風圧でセセラギと個体達を吹き飛ばした。
　「ちょっ！？　んぐっ！？」
　セセラギに気を取られたイクスを、蝗王が片腕でのネック・ハンギング・ツリーで吊し上げる。必死に藻掻くイクスを蝗王はじっと見つめ、やがて口を開いた。
　「キャツハ、ドコダ？」
　怪物の本能に塗れた咆哮とは明らかに一線を画す、確固たる理性を伴った発音。少しぎこちなさが残るものの、蝗王もまた人語を発してイクスに問うた。
　「ドコニイル？」
　「～！」
　「ニオッテイルゾ」
　「～！！！」
　やがて蝗王の態度に怒気が滲んできた。無論、イクスには気付く余裕が有る筈も無い。
　「ツグムカ・・・・・・」
　そして蝗王がフッ、とイクスを離すと、ボディーブローを叩き込んだ。
　陽炎も無い、単純で普通のパンチ。当人としては苛ついて壁に八つ当たるぐらいの感覚と思われ、結果を言えばイクスは数十メートルも吹っ飛ばされただけだ。
　だが宙を舞っている間のイクスの全身からは、真紅の火花が盛大に連鎖的に散っていた。火花が爆ぜる度にイクスの装甲は砕け、アンダースーツが裂ける。イクスが受けたダメージは途方も無かった。
　「がぁ！」
　イクスはアスファルトに叩き付けられてゴロゴロと転がり、やがて仰向けで止まった。体に残っている装甲やアンダースーツが、真紅の閃光の破片となって剥がれ落ち、先に地に落ちていた諸々の破片と共に風へと消える。
　イクスは赤城に戻った。
　赤城が呻く。着ている服や靴に損傷は何処にも無く、傍目には何ともない。しかし肉体には、確固たる痛みがある。ひ弱な赤城が立ち上がれない程に。
　頭がぐわんぐわんとしている。今まで知覚していた状況が徐々に解らなくなって、焦点もボヤけてきた。
　「ゼイジャクナ・・・・・・」
　歩を進めた蝗王が、足元の赤城に卑下の響きを吐き捨てる。
　此の日赤城は、人生初の気絶を経験した。